La lepra retrocedió repentinamente al final de la Edad Media en Europa, al parecer debido a que la población desarrolló una resistencia al patógeno responsable, indicó un estudio publicado el jueves en Estados Unidos.
En la Edad Media la lepra era una enfermedad muy común: en algunas zonas se estima que una de cada 30 personas estaba infectada. Pero súbitamente, al pasarse del siglo XV al XVI, la lepra disminuyó en la mayor parte del continente.
Para saber por qué, un equipo de biólogos y arqueólogos logró reconstituir casi por completo, a partir de huesos humanos recogidos de enterramientos medievales, el genoma de cinco cepas de la bacteria Mycobacterium leprae, responsable de la lepra.
Los científicos demostraron que las cepas antiguas y modernas de la lepra eran idénticas.
"La explicación de la disminución de la lepra no se encuentra en un agente patógeno sino en su huésped, es decir, en las poblaciones europeas", explicó Stewart Cole, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), coautor principal de esta investigación publicada en la revista Science fechada el 14 de junio.
Numerosos indicios hacen pensar que en realidad las personas desarrollaron una resistencia al patógeno.
Según estos investigadores, en la Edad Media estaban dadas todas las condiciones para que se produjera un intenso proceso de selección natural.
"La lepra era entonces tan extendida como contagiosa. Los enfermos eran forzados al aislamiento social y a veces a procrear menos", dijo Cole.
Por otra parte, otros estudios han identificado causas genéticas que hacen a la mayoría de los europeos más resistentes actualmente a la lepra que el resto de la población mundial, subrayó.
Estos investigadores también hallaron en Suecia y el Reino Unido una cepa medieval casi idéntica a la que se encuentra actualmente en Medio Oriente.
"No tenemos datos para saber en qué dirección se propagó la epidemia. Las cruzadas podrían haber llevado este patógeno a Palestina o viceversa", estimaron.
Los métodos de secuenciación diseñados para esta investigación podrían ayudar a descubrir numerosos patógenos combinados con otros ADN, arrojando nueva luz sobre cómo se propagan las epidemias.
Esta investigación también debería contribuir a comprender mejor cómo y por qué apareció la lepra, una enfermedad que afecta a más de 200.000 personas al año en todo el mundo.
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